Câu chuyện xoay quanh cuộc đời của ba chị em: Oanh, Yến, Hằng từ nhỏ đến khi trưởng thành. Ba chị em là con của ông Nhật và bà Nhàn, tuổi thơ của họ gắn liền với miền quê sông nước.

Bà Nhàn (Kiều Trinh) mồ côi cha mẹ từ nhỏ lại không có người thân, bà rất nghèo nên phải đi cày ruộng thuê để sống. Lớn lên, nhờ có chút nhan sắc bà được ông Nhật (Khánh Nam) để mắt tới. Ông Nhật bề ngoài là cưu mang bà Nhàn nhưng thực chất là muốn bóc lột sức lao động của bà và hứa hẹn sẽ cưới bà nếu bà sinh được con trai cho ông, tiếc thay bà Nhàn chỉ sinh được ba người con gái nên ông Nhật không thừa nhận con và chỉ cho bà làm vợ hờ. Bà Nhàn vì quá hiền lành và nghĩ ông Nhật có ơn cưu mang nên đã nhẫn nhục sống như một người giúp việc, làm việc quần quật để phục dịch ông Nhật. Bà phải sống trong một căn chòi nhỏ trong sân nhà ông Nhật cùng ba con bữa đói bữa no cho đến khi ông Nhật si mê bà Cầm (Hồng Thy) một người phụ nữ đanh đá, lẳng lơ đã kiếm đủ mọi cách vu oan bà Nhàn ngoại tình để đuổi bà và ba đứa con đi. 

Ông Nhật cưới bà Cầm. Bà Nhàn đã hiểu rõ được con người ông Nhật nên quyết định dẫn ba con đến tá túc nhà ông Bảy (Hoàng Nhân) hàng xóm tốt bụng. Tuy hàng xóm dị nghị bà Nhàn dẫn con theo người đàn ông khác nhưng bà Nhàn và ông Bảy hoàn toàn không có tư tình. Ông Bảy vì từng chịu ơn chăm sóc của bà Nhàn lúc ốm đau nên đã hết lòng trả ơn bà. 

Những tưởng cuộc sống của mẹ con bà Nhàn sẽ được yên ổn sau khi thoát khỏi ông Nhật nhưng không lâu sau bà Nhàn mắc bệnh nan y. Bà Nhàn vì muốn cho ba đứa con có chỗ nương náu và có một tương lai tốt nên dã quyết định gửi ba con vào trường mồ côi Nhân Ái, với hi vọng ba đứa con sẽ được học hành và may mắn sẽ  được một gia đình tử tế trên thành phố nhận nuôi thay vì phải ở quê sống không được học hành suốt đời chỉ bán mặt cho trời bán lưng đất. Thế là sau khi đưa ba chị em Oanh, Yến, Hằng vào trại trẻ mồ côi, bà Nhàn đã qua đời.